我们今天使用的 Windows、Linux、Mac OS 等操作系统都是由一种叫做 Unix 的系统演化而来。Unix 作为80年代主流的操作系统，是整个软件工业的基础，是现代操作系统的开山鼻祖，C语言就是为 Unix 而生的。
Unix 和C语言的开发者是同一人，名字叫丹尼斯·里奇（Dennis MacAlistair Ritchie）。
C89 标准
到了80年代，C语言越来越流行，广泛被业界使用，从大型主机到小型微机，各个厂商群雄并起，推出了多款C语言的编译器。这些编译器根据行业和厂商自己的需求，进行了各种扩展，C语言进入了春秋战国时代，逐渐演变成一个松散杂乱的大家族。
为统一C语言版本，1983 年美国国家标准局（American National Standards Institute，简称 ANSI）成立了一个委员会，专门来制定C语言标准。1989 年C语言标准被批准，被称为 ANSI X3.159-1989 “Programming Language C”。这个版本的C语言标准通常被称为 ANSI C。又由于这个版本是 89 年完成制定的，因此也被称为 C89。
后来 ANSI 把这个标准提交到 ISO（国际化标准组织），1990 年被 ISO 采纳为国际标准，称为 ISO C。又因为这个版本是1990年发布的，因此也被称为 C90。
ANSI C（C89）与 ISO C（C90）内容基本相同，主要是格式组织不一样。
因为 ANSI 与 ISO 的C标准内容基本相同，所以对于C标准，可以称为 ANSI C，也可以说是 ISO C，或者 ANSI / ISO C。以后大家看到 ANSI C、ISO C、C89、C90，要知道这些标准的内容都是一样的。
目前常用的编译器，例如微软编译器、GCC、LLVM/Clang 等，都能很好地支持 ANSI C 的内容。
C99 标准
在 ANSI C 标准确立之后，C语言的规范在很长一段时间内都没有大的变动。1995 年C程序设计语言工作组对C语言进行了一些修改，增加了新的关键字，编写了新的库，取消了原有的限制，并于 1999 年形成新的标准——ISO/IEC 9899:1999 标准，通常被成为 C99。
但是这个时候的C语言编译器基本已经成熟，各个组织对 C99 的支持所表现出来的兴趣不同。当 GCC 和其它一些商业编译器支持 C99 的大部分特性的時候，微软和 Borland 却似乎对此不感兴趣，或者说没有足够的资源和动力来改进编译器，最终导致不同的编译器在部分语法上存在差异。
例如，ANSI C 规定，局部变量要在函数开头定义，而 C99 取消了这个限制，变量可以在任意位置定义，我们将在《C语言变量的定义位置以及初始值》一节中详细介绍。
C11 标准
C11 标准由国际标准化组织（ISO）和国际电工委员会（IEC） 旗下的C语言标准委员会于 2011 年底正式发布，支持此标准的主流C语言编译器有 GCC、LLVM/Clang、Intel C++ Compile 等。
C11 标准主要增加了以下内容：
增加了安全函数，例如 gets_s()、fopen_s() 等；
增加了 <threads.h> 头文件以支持多线程；
增加了 <uchar.h> 头文件以支持 Unicode 字符集；
以及其它一些细节。